21 Nisan 1921 doğumlu ( bazı kayıtlarda 23 Nisan 1921 olarak da geçmektedir) şair, Diyarbakır’ın Hançepek semtinde dünyaya geldi. Gerçek ismi Ahmed Önal’dır ancak geniş kitlelerce Ahmed Arif olarak bilinir.
Orta öğrenimini babasının öğretmen olarak Siverek'e tayin olması sebebi ile Urfa’da liseyi ise yatılı olarak Afyon’da okumuştur. Daha sonra üniversite eğitimi için Ankara’ya geldi ve Ankara Üniversitesi Dil ve Tarih-Coğrafya Fakültesi Felsefe Bölümünü bitirdi.
Ahmed Arif Türkçeyi en iyi kullanan şairler arasında gösterilmektedir. İlk şiiri 1940 senesinde Seçme Şiirler Demeti Dergisi’nde yayımlanmış ve kendisine telif ücreti olarak 10 tl ödenmiştir. 1940 yılından itibaren pek çok farklı dergilerde de şiirleri yayınlanmıştır. 15 sene boyunca bu şekilde topluma şiirlerini sunmuş, beğeniyle takip edilmiştir. Şiirlerinde kendine has lirizmi ve hayal gücünün zengin dünyasını sıklıkla yansıtmayı başarmıştır.
Şiirlerinde her zaman ezilen azınlığın sesi olmaya çalışmış ve politik duruşunu da bu yönde şekillendirmiştir. Tüm şiirleri Hasretinden Prangalar Eskittim isimli tek şiir kitabında toplanmıştır. Bu şiir kitabının ilk basımı 1968’de yapılmıştır. Türkiye’de en çok baskısı yapılan kitaplardan biri olmuş, Ahmed Arif’in şiirleri Cem Karaca ve Ahmet Kaya gibi isimler tarafından bestelenerek, daha geniş kitlelere ulaşmıştır.
Ankara’da ikamet ettiği dönemde, kendi evinde 2 Haziran 1991 tarihinde kalp krizi geçirerek yaşamını yitirmiştir.
Ahmed Arif’i ve şiirlerini derinlemesine inceleyen Ahmet Oktay'ın “Karanfil ve Pranga” adlı bir çalışması mevcuttur. Bu çalışması Ahmed Arif üzerine yapılmış en geniş ve en ayrıntılı çalışma olarak kabul edilmiştir. Ahmed Arif’in Hasretinden Prangalar Eskittim isimli şiir kitabından başka bir de “Yurdum Benim Şahdamarım” isimli eseri vardır.
Pek çok şiiri bulunan Ahmed Arif’in en meşhur şiirleri arasında; Akşam Erken İner Mahpushaneye, Ay Karanlık, Leylim Leylim ve tabi ki şiir kitabına ismini veren Hasretinden Prangalar Eskittim şiiri gibi şiirler vardır. Hasretinden Prangalar Eskittim şiiri ayrıca kendi sesinden de kayıt altına alınmıştır.
Diyarbakır kalesinden notlar ve adiloş bebe isimli eseri Cem Karaca ve Ahmet Kaya’nın yanında Grup Yorum, Kızılırmak ve Moğollar gibi müzik grupları tarafından da yine bestelenmiştir. Otuzüç Kurşun isimli şiiri ise Grup Baran, Zülfü Livaneli tarafından Kirvem ismi ile, Fikret Kızılok tarafından Vurulmuşum ismi ve Onur Akın tarafından aynı isimle bestelenmiş, Ciwan Haco isimli Kürt türkücü tarafından da Kürtçe ismiyle bestelenmiştir. Otuzüç Kurşun isimli bu şiiri 1943 senesinde yaşanan ve 32 kişinin ölümü ile sonuçlanan Muğlalı Katliamıyla ilgilidir ve bu şiiri yüzünden defalarca sorgulama geçirmiş dövülmüş ve bir çöplükte resmen ölüme terk edilmiştir. Burada sayılan eserlerinden çok daha fazlası daha farklı pek çok grupça da bestelenmiştir. Bu Ahmed Arif’in ne denli güçlü şiirler yazdığının ve şiirlerinin ne denli evrensel olduğunun en temel göstergesidir.
